El perezoso pigmeo de la isla Escudo de Veraguas

12 de julio de 2022

Desde 2014, científicos estudian la biología del perezoso pigmeo. En 2019 y 2020 se
realizaron tres giras para ampliar el monitoreo de esta especie y conocer más de su dieta,
como parte de un proyecto financiado por la Senacyt.

Tamara Del Moral
tdelmoral@senacyt.gob.pa

En todo el mundo, el carismático perezoso pigmeo solamente habita en la isla Escudo de Veraguas, ubicada en el caribe panameño.

Esta especie, descrita en el año 2001, ha sido foco de estudios científicos debido a que aún se desconocen muchos aspectos de su biología y está en peligro crítico de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). También aparece en la lista de especies amenazadas en Panamá, que elabora el Ministerio de Ambiente (MiAmbiente).

La isla Escudo de Veraguas forma parte de la comarca Ngäbe-Buglé, al occidente de Panamá. En los últimos años, se han estado realizando más actividades humanas en la isla, entre ellas, la tala de mangle y el turismo, que se suman a los impactos del cambio climático y que, potencialmente, pueden afectar a los ecosistemas, las aguas circundantes y a las especies endémicas, incluido el perezoso pigmeo.

Científicos de la Sociedad Zoológica de Londres (SZL) empezaron a estudiar a este mamífero en el año 2014 como parte de un monitoreo a largo plazo, con el objetivo de obtener datos de su población, hábitos, rango de hogar y otros aspectos. La veterinaria especialista en fauna silvestre, Diorene Smith, afiliada al programa EDGE of Existance de la SZL, ha participado en este monitoreo.

Las siglas EDGE aluden a especies que son evolutivamente distintas y globalmente amenazadas. “Este programa ha categorizado al perezoso pigmeo en la posición 23 en la lista de los 100 mamíferos más amenazados del mundo. Esta organización se enfoca en especies que han tenido una evolución diferente y por eso son “raras” y más vulnerables a desaparecer”, indica la veterinaria panameña e investigadora.

Monitoreo a largo plazo

Inicialmente, se establecieron dos componentes principales para el trabajo que realizaron los científicos entre 2014 y 2015 en Escudo de Veraguas: el de investigación, para recolectar información base de la biología de la especie (el número de individuos en la isla, hábitos, etc.) y el componente de capacitación y educación a las personas que usan las islas y que viven en comunidades cercanas.

“El monitoreo científico empezó presentando a las comunidades el trabajo que se iba a hacer para tener su consentimiento. Luego, con el permiso del Ministerio de Ambiente, se establecieron senderos (transectos), inicialmente solo en las áreas donde había mangle, porque se pensaba que los perezosos pigmeos únicamente se encontraban allí para alimentarse de las hojas de mangle rojo. Pero, conversando con pescadores y buzos que se mantienen en la isla en ciertas temporadas, nos dijeron que los veían también en las zonas de bosque”, relata Smith.

Tomando esto en cuenta, los científicos ampliaron los senderos y crearon una ruta fija para caminar por lo menos dos veces al año, en ciertas partes de bosque y áreas alejadas del mangle, para contar los perezosos y anotar sus observaciones comportamentales.

“Íbamos contando perezosos mientras caminábamos. No es fácil, porque los perezosos no se mueven mucho y tienen un alga verde en su pelaje que hace más difícil verlos en los árboles. La información se está analizando para estimar la población de los perezosos en la isla. La UICN maneja de 1500 a 2000 en la isla Escudo de Veraguas. También queremos determinar si hay una variación por temporada”.

En el año 2018, los investigadores le colocaron collares con GPS a 10 individuos adultos, hembras y machos, para conocer más de su rango de hogar. Esta información es importante para sustentar la conservación, no solo de las áreas de manglares, sino de toda la isla, que representa en sí misma una fuente de alimento para esta especie vulnerable.

Otro proyecto

Más recientemente, Smith colaboró con otros colegas en el proyecto “Estudios de Biodiversidad en la isla Escudo de Veraguas”, financiado por la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt).

El equipo, integrado, además, por la Dra. Alicia Ibáñez, botánica afiliada al Centro de Estudios y Acción Social Panameño (CEASPA) y el Mgtr. Rodolfo Flores, botánico y exbecario de la Senacyt, ha continuado la labor de monitoreo en los transectos ya existentes, más los cuatro transectos nuevos que atraviesan la isla, instalados como parte del proyecto financiado por la Senacyt.

Científicos y estudiantes, utilizan binoculares para observar a los perezosos y registran las coordenadas de los árboles donde se encuentran. También toman notas del comportamiento en ese momento, es decir, si están comiendo de sus hojas o durmiendo, ya que usan el árbol como refugio.

En tres giras de campo realizadas entre 2019 y 2020, observaron 31 perezosos en árboles de mangle y 25 ejemplares en otros tipos de árboles.

Los botánicos en este proyecto colectan ramitas con hojas y flores de esos árboles para hacer la identificación taxonómica de cada uno y determinar cuáles son los de preferencia de los perezosos para cada actividad.

Hasta ahora, se conoce que utilizan 12 árboles diferentes al mangle para alimentación y refugio, entre ellos el guabo (Inga multijuga), que es uno de los más apetecibles.

“Es importante que todas las piezas se junten. El aspecto botánico nos ayuda a entender que la dinámica del perezoso en la isla es muy variable”, comenta Smith.

La investigadora relata que también participaron miembros de las comunidades como monitores. “Me tocó liderar a una estudiante de turismo geográfico ecológico de Kusapín” (distrito de la comarca Ngäbe-Buglé).

Amenazas

Dentro del trabajo educativo y de capacitación, los científicos organizaron talleres en las comunidades para conocer, desde la perspectiva de los locales, cuáles eran las principales amenazas.

“En un mapa sencillo de la isla, ubicaban ciertas áreas donde ellos consideraban que los perezosos eran muy vulnerables debido a que las actividades eran muy intensas. De ahí surgió la información base para empezar a hacer un plan de conservación del perezoso pigmeo”, detalla Diorene Smith.

La principal amenaza identificada es la deforestación y pérdida de hábitat. También, el cambio climático, porque afecta áreas de la isla que están perdiendo playas. Las especies invasoras son otra amenaza. A veces, los turistas y locales llevan sus animales domésticos, que pueden tener agentes patógenos que causen un daño a los animales que viven en la isla.

También son amenazas, el tráfico ilegal y la contaminación por basura que dejan los visitantes, así como los desechos orgánicos de las personas que se quedan en la isla durante un tiempo.

“El incremento de la actividad turística es un sustento para algunas personas, pero hay que tener regulaciones y mucha vigilancia. Por otro lado, el asentamiento permanente en la isla es otra amenaza latente, que desequilibra el ecosistema con la extracción de madera, construcción de viviendas y siembra de cultivos”.

Se identificaron como actores que se pueden involucrar para mitigar estas amenazas, las autoridades y comunidades locales, MiAmbiente, el Ministerio de Educación, la Autoridad de Turismo, investigadores y algunas oenegés.

“El perezoso es muy reconocido y está ligado a la isla Escudo de Veraguas. Es bonito y positivo que las personas de las comunidades cercanas tengan la figura de este perezoso como especie panameña emblemática, que se puedan empoderar para cuidarlo y que relacionen que su hábitat y las actividades que hagamos en la isla pueden perjudicar a esa criatura que tanto queremos”.

A futuro, se espera conocer los componentes químicos que tienen las hojas que consumen los perezosos, y poder iniciar un plan de conservación para el manejo de la especie con la debida vigilancia.

“Todos los años, cuando íbamos a las escuelas, entregábamos un librito sobre el perezoso pigmeo. A veces los niños nos decían: ‘ya yo lo usé’ y recordaban la información. Esas generaciones son importantes para cuidar a nuestro pigmeo”.